El doctor Keith Martin-Smith, de la Universidad de Tasmania, dirigió la primera investigación fotográfica de dragones de agua o dragones marinos comunes para entender más sobre los elusivos primos de los caballitos de mar. Sus hallazgos fueron publicados en el Journal of Fish Biology (Revista de la biología de los peces).
Los dragones marinos se hallan solamente en las aguas del sur de Australia. Los cuerpos de estas especies tienen extensiones que se parecen a malezas y que funcionan como camuflaje, lo cual es clave para el ambiente en que se mueven: los lechos marinos ricos en plantas.
Martin-Smith averiguó que los adultos podrían ser reconocidos por sus manchas únicas. “Dado que cada patrón de puntos consiste en más de 700 lunares o manchas, existen literalmente millones de combinaciones sin par”, indicó el experto.
Tras monitorear, durante 18 meses, a los miembros de la especie en dos lugares distantes, el experto halló que la temperatura del agua tiene un impacto determinante en el desarrollo de las poblaciones de dragones marinos.
Los machos llevan huevos en los tejidos esponjosos que se encuentran debajo de sus colas. Allí, durante la temporada de reproducción del verano, pueden gestarse entre una y dos camadas. Esta fase de reproducción es más probable que se dé en aguas frías, cerca de Tasmania, que en las aguas más tibias, alrededor de Sydney o del estado de New South Wales.
A Martin-Smith le sorprendió descubrir lo que llamó áreas “guardería”, donde se agrupan hasta seis machos para incubar huevos. A medida que se desarrollan, los huevos son cubiertos por algas. Según los científicos, se trata de una forma de camuflaje.
El estudio sobre la población estimó que los dragones marinos que habitan aguas más frías pueden vivir hasta 12 años, dos más que los que viven en aguas más cálidas del norte. La esperanza de vida para otros miembros de la familia de los caballitos de mar o de los peces aguja es de sólo cuatro años.
Su apacible estilo de vida podría hacer que los dragones marinos sean más vulnerables a cambios repentinos, explicó Martin-Smith. “Dragones de agua jóvenes sólo aparecieron muy esporádicamente en el estudio y esto podría significar que les toma mucho tiempo recolonizar un área si mueren sus miembros o si su hábitat es destruido”.
BBC Mundo
Fotos: Todos los derechos pertenecen al doctor Keith Martin-Smith
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